La diferencia entre una señal de audio y una señal MIDI.

 

Por un cable de audio viajan ondas eléctricas que son "copias exactas" de las ondas sonoras que conforman el fenómeno que llamamos sonido.

En cambio, por un cable MIDI viajan mensajes de texto. Estos mensajes contienen órdenes que se envían a los instrumentos electrónicos para que produzcan sonidos cuyas características se especifican en el mensaje.

 

La tecnología de las computadoras, que nos ha traído tantos maravillosos avances y ha potenciado nuestras capacidades en tantas áreas como la fotografía, la producción de video, la edición de texto, las comunicaciones, por mencionar sólo unas pocas, no podía haber dejado por fuera el mundo de la música.

Componer, arreglar, editar, grabar música o imprimir partituras son cosas que hoy día podemos hacer desde nuestra casa. Existen instrumentos electrónicos o programas de software que nos permiten hacer estas cosas. Lo más sorprendente es que muchos de estos programas son gratuitos y se pueden bajar de la red. En este sitio haremos una exploración general de este universo de nuevas y maravillosas posibilidades.

Empezaremos por hacer una distinción importante. Intentaremos contestar la siguiente pregunta:

¿En qué se diferencia una señal de audio de una señal MIDI?

Audio. El sonido se transmite por el aire en forma de vibraciones llamadas ondas sonoras. Estas ondas se pueden representar o "copiar" utilizando otros medios, como por ejemplo la corriente eléctrica que circula por un alambre o las ondas de radio que viajan por el espacio. Cuando las ondas sonoras son copiadas en forma de ondas eléctricas y transmitidas por un alambre, decimos que por ese alambre viaja una señal de audio.

Cuando una orador da un discurso frente a un micrófono, el micrófono convierte las ondas sonoras de la voz en débiles corrientes eléctricas que viajan por un alambre hasta un aparato amplificador. Este flujo de corrientes electrícas son una copia de la voz del orador y constituyen un ejemplo típico de lo que es una señal de audio. El amplificador normalmente enviá la señal de audio a los parlantes, en donde es convertida nuevamente en ondas sonoras de volumen amplificado para que la audiencia las escuche.

Una característica de las señales de audio es que suelen transportar mucha información. Por ejemplo, si un violinista toca una nota en su violín frente a un micrófono, la señal de audio debe "copiar" toda la información que hay en este sonido: información sobre el tipo de nota, su duración, su volumen, su timbre (no suena igual un violín que un piano y tampoco suena igual un violín barato que un Stradivarius), la señal de audio contiene incluso el eco que se produce en la sala. Por esa razón grabar sonido en alta fidelidad ocupa mucho espacio en un CD o un DVD. Cada canción de un CD de música viene representada por un archivo de gran tamaño.

Los gurús de la teconología pronto se dieron cuenta de que era necesario inventar una manera de reducir el tamaño de los archivos de audio, para poder enviarlos a través de la Web o por email o bien para almacenarlos en dispositivos como los iPod. Entonces descubrieron que se podían comprimir estos archivos, suprimiendo sonidos a los que el oído humano normalmente no presta atención. Fue así como nacieron los formatos de audio comprimido, como por ejemplo el formato mp3. Un archivo mp3 ocupa mucho menos espacio que un archivo de audio no comprimido. Se requiere tener el oído bien entrenado para notar la diferencia entre un archivo de música comprimido y uno que no lo está.

La tecnología de audio se conoce desde antes de que se inventaran las computadoras. En los antiguos discos de vinil se representaban las señales de audio por medio de los distintos relieves que tienen los surcos del disco. Los equipos profesionales de audio siempre fueron caros y aún hoy lo siguen siendo. Un estudio de grabación, con micrófonos de alta resolución, mezcladoras y grabadoras profesionales cuesta mucho dinero, igual que ocurre con un estudio fotográfico profesional. Pero la tecnología ha progresado mucho y hoy día es posible lograr resultados de excelente calidad usando equipos de bajo costo y software gratuito o cuyo costo no es elevado, tanto en el terreno de las imágenes como en el de la música. La tecnología ha convertido nuestra casa en una imprenta y en un laboratorio donde es posible realizar tareas que anteriormente sólo podían hacer sofosticados estudios y laboratorios, ¡Y esto es algo sencillamente maravilloso!

MIDI. El acrónimo MIDI significa Musical Instrument Digital Interface (interfaz musical para instrumentos digitales), que en términos simples no es otra cosa que un protocolo -un conjunto de reglas o acuerdos- para representar órdenes que se envían a los instrumentos electrónicos o a las computadoras para que produzcan sonidos. Un ejemplo de una orden MIDI podría verse así: tocar una nota equivalente al do central del piano pero imitando el sonido de una flauta, con una duración de 3 segundos y un volumen de 5 decibeles. Esa orden, que en la teminología MIDI recibe el nombre de "mensaje MIDI" podría haber salido de un instrumento electrónico e ir dirigido a otro instrumento o a una computadora. También pudo haber sido enviado por la computadora al instrumento musical.

Observemos bien que el mensaje MIDI no es una copia del sonido (la nota "do" de nuestro ejemplo) sino que es una orden que se envía a un instrumento, por ejemplo a un teclado, para que produzca la nota "do" imitando el timbre de una flauta, etc.. Si la imitación de la flauta es buena o mala, no dependerá del mensaje sino exclusivamente de la calidad de los circuitos electrónicos del teclado que recibió la orden, del mismo modo que si ordenamos a un chef que nos prepare un plato de spaghetti, la calidad del mismo no reside en cómo se lo digamos sino en las habilidades culinarias del chef. Podemos extender un poco más esta analogía diciendo que la orden que se da al chef es como el mensaje MIDI mientras que el plato de spaghetti sería el equivalente de la señal de audio.

El protocolo MIDI se creó para lograr que instrumentos musicales de distintos fabricantes pudieran comunicarse entre sí y para que estos instrumentos pudieran comunicarse con computadoras y utilizar software de música instalado en ellas.

Un instrumento dotado de interfaz MIDI es un instrumento que es capaz de recibir y enviar órdenes MIDI. Los instrumentos con interfaz MIDI suelen tener dos puertos -generalmente ubicados en su parte trasera- a los cuales se pueden conectar cables. El puerto MIDI OUT sirve para enviar mensajes MIDI a otros instrumentos a través de un cable de tipo MIDI mientra que el puerto MIDI IN sirve para recibir mensajes MIDI a través de un cable MIDI. Muchos intrumentos tienen un tercer puerto MIDI THRU, el cual sirve para enviar mensajes entrantes a un tercer instrumento (de esto hablaremos más adelante).

Los cables que transportan mensajes MIDI son cables de un tipo especial y tienen 5 pines, de modo que para llevar señales MIDI a una computadora es preciso colocar un adaptador en la computadora al cual se puedan conectar dichos cables. Afortunadamente, con la invención de los puertos USB los cables tipo MIDI están en vías de desaparición. Los instrumentos más modernos incorporan ahora un puerto USB, el cual sustituye a los dos puertos MIDI OUT y MIDI IN.

Terminemos esta discusión con un pequeño ejemplo. Si en un teclado con interfaz MIDI oprimimos la tecla que produce la nota "sol", ocurrirán dos cosas. En primer lugar el teclado generará el sonido de la nota "sol", la cual podremos escuchar. Simultáneamente, el teclado enviará una orden o mensaje MIDI al puerto de salida "MIDI OUT". Si alguien conectara un cable MIDI a este puerto y llevara la señal MIDI al puerto de entrada "MIDI IN" de un segundo instrumento, también escucharíamos la nota "sol" ejectutada por este otro instrumento. Como ven, se trata de una idea muy simple. Si además de puertos MIDI, el teclado de nuestro ejemplo tiene puertos L (left) y R (right) de salida de audio, se podría llevar la señal de audio con la nota "sol" a un amplificador o a una mezcladora.

La modernas computadoras también "hablan" idioma MIDI, pues la mayoría de las tarjetas de sonido -integradas o no a la tarjeta madre- son capaces de leer un archivo MIDI y convertir los mensajes en sonidos, imitando incluso el timbre de varios instrumentos aunque -debemos decirlo- no siempre con gran calidad.

Puesto que una señal MIDI es una secuencia de mensajes y los mensajes se pueden representar por medio de texto (los mensajes se codifican en secuencias de 0's y 1's), no es ninguna sorpresa que los archivos MIDI de piezas musicales ocupen una cantidad abrumadoramente menor de espacio que los respectivos archivos de audio. Tampoco debería ser una sorpresa que una pieza musical representada por un archivo MIDI sea más fácil de modificar que cuando está representada por un archivo de audio. Pero este es un tema demasiado importante, el cual requiere que le dediquemos una sección aparte. Ver más... (página en desarrollo)

 

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